Nell Gwyn, all’anagrafe Eleanor Gwyn (Hereford, 2 Febbraio 1650 – Londra, 14 Novembre 1687) è stata una famosa attrice teatrale di origine inglese, una delle amanti favorite del re Carlo II d’Inghilterra e con il quale ebbe due figli.
Soprannominata la “bella e spiritosa Nell“, è stata la prima donna ad affermarsi come attrice nel panorama teatrale inglese, in un periodo storico in cui i ruoli teatrali femminili venivano interpretati esclusivamente da uomini.
Nata in una famiglia povera ed indigente, non ebbe modo di studiare tanto da essere completamente analfabeta; rimasta orfana di padre in tenera età, Nell Gwyn trascorse la sua vita a Londra con la madre e la sorella. Nella capitale inglese la madre gestiva una casa di appuntamenti o bordello dove Nell e sua sorella servivano bevande ai clienti.
Nel 1660 con la nomina a re di Carlo II, a seguito della morte di Oliver Cromwell, venne ripristinata la monarchia e vennero riaperti i teatri con possibile accesso anche alle donne.
Nell Gwyn si avvicinò così alle scene teatrali e grazie alla relazione amorosa con l’attore inglese Charles Hart si impose come attrice, ottenendo un buon successo nella commedia. In breve tempo si affermò quale una delle principali attrici della King’s Company.
Notata sul palco dal re Carlo II d’Inghilterra, all’epoca sposato con Caterina di Braganza, Nell Gwyn divenne una delle sue amanti semi-ufficiali, oscurando la predominanza dell’altra famosa amante del re, Barbara Palmer, Contessa di Castlemaine. Da questa relazione nacquero due figli.
Ma qualche anno più tardi, nel 1670, la sua posizione di amante semi-ufficiale entrò in aperta competizione con la francese Louise de Kérouaille, arrivata in Inghilterra direttamente dalla corte francese. Una rivalità che si manifestò nella sua interezza: simpatica e spigliata (ma soprattutto inglese) era Nell Gwyn quanto fastidiosa e malvista (oltre che francese) era Louise de Kérouaille.
Nonostante ciò Nell Gwyn rimase una delle amanti più fedeli al re Carlo II tanto che quando costui morì nel Febbraio del 1685, chiese al fratello, Giacomo II, di provvedere a Nell sotto il profilo economico.
Nell Gwyn muore a Londra il 14 novembre 1687 a seguito di una lunga malattia.