“Il risveglio della coscienza” (The Awakening Conscience) è un dipinto (olio su tela, cm 76,2×55,9) realizzato nel 1853 dal pittore inglese, cofondatore della Confraternita dei Preraffaelliti, William Holman Hunt, e attualmente conservato presso la Tate Britain di Londra.
Con il dipinto “Il risveglio della coscienza” (esposto alla Royal Academy nel 1854) il pittore inglese William Holman Hunt porta all’attenzione pubblica la questione sociale della dissolutezza delle giovani donne inglesi, che spesso confina con l’ambito della prostituzione. L’atteggiamento libidinoso e dissoluto delle donne, così come degli uomini, genera la nascita di diverse unioni amorose al di fuori del vincolo matrimoniale.
Nel dipinto “Il risveglio della coscienza” la donna viene raffigurata come una amante: ciò si ricava dal fatto che la stessa non porta la fede al dito e dall’ abbigliamento e dall’acconciatura, nella specie la veste da notte e i capelli sciolti non sono appropriati per la sala da giorno o salotto, ed inoltre, dal suo atteggiamento, considerato indecoroso per l’epoca, ovvero la stessa è seduta sulle ginocchia di un uomo. La stanza fa parte di un appartamento destinato all’incontro amoroso tra l’uomo e la sua amante.
Inoltre l’intero dipinto è intriso di elementi simbolici che affermano il rapporto amoroso clandestino come il gatto che tenta di prendere un uccellino, una matassa di filo aggrovigliata che simboleggia la difficile situazione della donna così come l’episodio biblico dell’adultera posto sopra il pianoforte e un orologio racchiuso in una campana di vetro.
Il comportamento lascivo e dissoluto muta all’improvviso dinanzi ad una presa di coscienza della donna: la stessa viene raffigurata nel preciso momento in cui tenta di sollevarsi dal grembo del suo amante, mentre il suo sguardo è rivolto fuori verso la luce del sole nel giardino, che si riflette nello specchio dietro di lei.
La luce entra nel dipinto dalla finestra di fronte alla donna, illuminandole il viso, e si contrappone allo spazio chiuso e cupo della stanza: tutto ciò mostra la possibilità di redenzione e di riabilitazione per la condizione della donna.
L’immagine femminile è stata modellata a William Holman Hunt sulla figura di Annie Miller, sua modella prediletta e amante.